Королева Лилиуокалани стала правительницей Гавайев в 1891 году. Вскоре после этого на островах вспыхнула эпидемия оспы. Оспа была чрезвычайно заразным и смертельным заболеванием, и Лилиуокалани была полна решимости остановить ее распространение.

Она приказала закрыть все порты на Гавайях, чтобы предотвратить въезд инфицированных людей. Это решение вызвало гнев богатых владельцев сахарных плантаций, которые полагались на импорт рабочей силы для своих плантаций. Они утверждали, что закрытие портов нанесет ущерб экономике Гавайев.

Лилиуокалани отказалась отменить свой приказ, и владельцы плантаций начали планировать переворот. Они заручились поддержкой американских бизнесменов и военных, которые также были недовольны правлением Лилиуокалани.

17 января 1893 года группа повстанцев, возглавляемая бизнесменом Лоррином Терстоном, свергла Лилиуокалани. 

Решительные действия Лилиуокалани по борьбе с эпидемией оспы были использованы против нее как предлог для переворота. Владельцы плантаций и их союзники утверждали, что она была некомпетентным и авторитарным лидером, который не был способен управлять страной. Однако историки считают, что истинной причиной переворота была жажда власти и экономические интересы владельцев плантаций.