Изначально "ребус" означал головоломку, в которой вместо слов использовались картинки, символы или другие графические элементы, намекающие на разгадку. 

Само слово произошло от латинской фразы "non verbis, sed rebus" - "не словами, а вещами".

Такие игры-головоломки были очень популярны в Европе XVI-XVII веков, их использовали в качестве развлечения и проверки сообразительности. Постепенно термин "ребус" закрепился за всеми видами изобразительных загадок, а затем и за всеми типами головоломок.

Так что следующий раз, когда вы будете разгадывать ребус, вспомните, что эта забава уходит корнями глубоко в историю. :)