Слово "жиган" изначально было связано с работой с огнем и обозначало человека, занятого деятельностью, связанной с огнем. Произошло от глагола "жечь".

Первоначально термин использовался для кочегаров и винокуров. Со временем его смысл расширился, и "жиганами" стали называть отчаянных, "горячих" людей, а именно — плутов и мошенников.