На высоте трех километров, среди расщелин Синьцзян-Уйгурского автономного округа Китая живет одно из самых неуловимых и редких существ планеты — илийская пищуха.


Её часто называют «волшебным кроликом», по аналогии с вечно спешащим кроликом из «Алисы в стране чудес», а ещё сравнивают с вымышленной расой эвоков из киновселенной «Звёздных войн». Однако к настоящим кроликам она имеет лишь отдаленное отношение. Пищухи — это живые ископаемые, родственники зайцев, которые решили остаться маленькими и компактными. Илийская пищуха выглядит как пушистый серый комочек с крошечным хвостиком и округлыми ушами короче, чем у полёвки, но длиннее, чем у крольчонка. На шее у нее красуются два больших ржавых пятна, а весит этот альпинист всего около 250 граммов.


Обнаружили этого зверька совершенно случайно только в 1983 году. Ученый Ли Вэйдун проверял территорию противочумной станции и заметил юркое существо, которое до этого момента наука просто упускала из виду. А официально новый вид описали лишь три года спустя.


Выйдя на пенсию, Ли Вэйдун все свое свободное время посвятил попыткам новой встречи с таинственным зверьком. Помощь ему оказала команда добровольцев, расставившая фотоловушки во всех возможных местах обитания илийской пищухи.


Миссия увенчалась успехом лишь летом 2014 года: пищуху зафиксировала камера, установленная в Или-Казахском автономном округе на северо-западе Китая.
Рассказав о находке различным СМИ, Вэйдун призвал к защите уникального
представителя китайской фауны, так как даже обитающие в этой стране панды,
являющиеся редким видом животных, насчитывают в общей сложности до 1600 особей, тогда как количество пищух значительно ниже.


По самым скромным подсчетам, во всем мире сейчас живет меньше тысячи этих милых животных. За последние 15 лет их популяция сократилась на 70%. Главные причины — изменение климата, таяние ледников и разрушение привычной среды обитания.


Сегодня этот призрак Тянь-Шаня находится на грани полного исчезновения. Увидеть его живьем практически невозможно, поэтому каждая найденная особь для биологов — настоящее чудо.