В то утро туман закрыл поле немецкого аэродрома у деревеньки Капи в долине Соммы. Там расположилась знаменитая эскадрилья "Воздушный цирк". Ею командовал легендарный ас барон Манфред фон Рихтгофен, получивший прозвище Красного Барона из-за яркого алого цвета своего боевого самолёта. Но вот туман рассеялся, и триплан Рихтгофена можно было готовить к боевому вылету. Пока механики были заняты делом, Красный Барон облачается в лётную форму. Задание, которое он получил, было обычным - возглавить патруль, а в случае необходимости отразить атаки британских самолётов - разведчиков, шнырявших над долиной Соммы. Короткий инструктаж пилотам, взгляд на проясняющееся небо, и Рихтгофен садится в кабину, из которой торчат два ствола пулемётов. И вот он уже взлетает во главе первого звена истребителей. ...Патруль Рихтгофена вернулся с задания со скорбной вестью - командир сбит над английскими позициями. Красный Барон казался непобедимым, неужели он пополнил печальную статистику миллионов убитых? В последний раз Рихтгофена видели когда на хвосте у него повис один из самолетов эскадрильи Сопвичей британских ВВС. Пилотировал его капитан Браун. Смерть Рихтгофена была страшным ударом по моральному духу немцев. Триплан Красного Барона был сбит над расположением австралийских пехотинцев. Всех подтачивал червь сомнений: действительно ли Браун, капитан британских ВВС, сбил легендарного аса, а может это заслуга кого-то из австралийских пулемётчиков, окопавшихся в одной из траншей? Эта тайна добавила еще один штрих к мифам, сопровождавшим карьеру величайшего аса первой мировой войны.
***
Манфред фон Рихтгофен родился 2 мая 1892 года в городе Бреслау (ныне Вроцлав, Польша) в семье прусского аристократа, а это значило что карьера военного была ему предопределена. По окончанию военного училища в Вальдштадте, он поступил в военную академию и стал отличным стрелком и наездником. В 1912 году в чине лейтенанта он начал службу в конном полку. В августе 1914 года мирный ритм армейской службы был прерван войной. Манфреда назначили командиром подразделения, участвовавшего в наступлении на Россию. Вскоре его роту перебросили на западный фронт. Однако война во Франции была не для кавалерии: человек на лошади среди траншей и колючей проволоки был бы просто беспомощной мишенью для вражеских пулемётов. Как и союзники, Германия держала кавалерию в арьегарде, тщетно ожидая прорыва. Рихтгофену приходилось исполнять обязанности интенданта. Возня с бумажками, нудные хозяйственные дела превратили мечты о боевых подвигах в нечто несбыточное. У молодого офицера было достаточно много времени, чтобы наблюдать, как над головой зарождалась новая форма военных действий. Это давало возможность избавиться от скуки и окопной грязи. Рихтгофен начал учиться профессии наблюдателя и вскоре был переправлен на восточный фронт, где регулярно участвовал в разведывательных полётах. Наступило время моторов, и бывший кавалерист пересел с коня на самолёт. Он понял, что полёты - это его стихия. Манфред писал матери:"Я ежедневно летаю над войсками врагов и докладываю об их передвижении. Три дня назад доложил об отступлении русских. Ты не представляешь, как я был счастлив."
В августе 1915 года, Рихтгофен был перенаправлен на западный фронт в сверхсекретное соединение под кодовым названием "Бригада голубей", предназначенное для бомбардировочных операций. Закончив к Рождеству того же года тренировочный курс и получив долгожданные крылышки, новоиспечённый пилот смог наконец полностью удовлетворить свои амбиции. Готовясь к боевым вылетам, Рихтгофен привинтил к верхнему крылу своего самолёта-разведчика пулемёт.
Теперь воздушные бои выглядели иначе чем в начале, когда пилоты использовали карабины и револьверы. Скачок был совершён в феврале 1915 года, когда француз Ролан Гаросс установил стационарный пулемёт, стрелявший сквозь вращающийся пропеллер. Немецкий авиаконструктор Фоккер, изучив захваченный французский самолёт, придумал прерыватель, благодаря которому пулемёт выпускал пули лишь в тот момент, когда на их пути не было винта. Прерыватель Фоккера был поставлен на моноплан Айндеккер, который и стал первым настоящим истребителем. Пулемет на Айндеккерах стал адским бичом для практически беззащитных самолётов-разведчиков союзных сил. За десять месяцев террора, начавшегося в августе 1915 года, Айндеккеры практически расчистили небо от машин противника. В январе 1916 года штаб британских королевских ВВС отдал приказ сопровождать каждый самолёт-разведчик тремя истребителями в сомкнутом строю.
Освальд Бельке (1891-1916) сбил 40 самолётов противника.
Макс Иммельман (1890-1916) одержал 15 побед. Погиб в схватке с семью британскими самолётами.
Айндеккер воспитал целую когорту истребителей - асов. Освальд Бельке выработал основные и неприложные правила воздушного боя. Его друг Макс Иммельман первым осуществил классический маневр, получивший название "переворот Иммельмана" - вираж и полупереворот, который сразу выводил его самолёт над и позади вражеского самолёта, обычно со смертельным исходом для врага. В то время Рихтгофен ещё не пробился в ряды асов. Он продолжал разведочные и бомбордировочные полёты сначала под Метцем, а затем снова на восточном фронте, где в июне 1916 года русские войска перешли в большое наступление. Рихтгофен отметил, что обстрел колонн вражеской кавалерии весьма эффективен. Под огнём его пулемётов, казачьи войска буквально рассыпались в разные стороны. Именно тогда Рихтгофен и был замечен отцом воздушного боя Бельке, прибывшим на восточный фронт в поисках пилотов для своего полка "Воздушный охотник". Барон фон Рихтгофен показался ему вполне подходящей кандидатурой для подразделения его полка. В сентябре 1916 года Рихтгофен вошёл в состав Jasta-2. Его мечты сбылись-он стал истребителем.
К тому времени англичане и французы перехватили инициативу благодаря новым самолётам Ньюпорт. Айндеккеры устарели. На смену им на фронт прибыли обтекаемые, с акульими носами, бипланы под названием Альбатрос. Именно на Альбатросе Рихтгофен открыл счёт своим победам, сбив 17 сентября 1916 года биплан британских ВВС ФЕ-2. ФЕ-2 был манёвренным самолётом, но расположенный сзади винт делал его прекрасной мишенью для атаки сзади. Смертельно раненый пилот сумел посадить биплан. Рихтгофен сел рядом чтобы убедиться в своём успехе. Вечером в честь первой победы он заказал у берлинского ювелира серебряный кубок. Потом их у него стало много. Одна карьера началась, а другая закончилась - 28 октября погибает Освальд Бельке. Три дня спустя, в день похорон, Рихтгофен нёс на чёрной подушечке медали своего учителя. Счёт побед Рихтгофена быстро рос, но 23 ноября 1916 года он чуть не нашел смерть в дуэле с английским асом майором Хоукером, командиром эскадрильи британских ВВС. Однака погиб Хоукер, причём в двух шагах от английской линии обороны. Майор Хоукер летал на устаревшем ДК-2 с толкающим винтом, но теперь Альбатросу был брошен вызов новым быстрым и юрким самолётом Сопвитч-Пап, одним из первых британских истребителей, вооружённых пулемётом, стреляющим сквозь пропеллер.
Лотар фон Рихтгофен (1894-1922).
Рихтгофен в 1916 году
Превосходство в воздухе часто зависит от чуть большей скорости, чуть более крутого виража, чуть большей скорострельности пулемёта и, конечно, от умения пилота выжать всё из этих преимуществ. Было немало пилотов не хуже чем Манфред фон Рихтгофен, но он умел бороться до конца. 16 Ноября 1917 года его наградили орденом "За личную храбрость". Тогда же он был назначен камандиром Jasta-2. В отличие от британских ВВС, немцы собирали своих лучших пилотов в элитные подразделения. Под командованием Рихтгофена служил и его брат - Лотар, закончивший войну с 40 победами. Их разноцветные самолёты дали подразделению прозвище "Воздушный цирк". При дальнейшей реорганизации немецких ВВС в июне 1917 года, Манфред фон Рихтгофен командовал уже четырьмя группами Jasta, собранными в боевое крыло Jagdgeschwader-1.(Fighter Wing 1)
Капитан британских ВВС Альберт Болл (1896-1917)- 44 воздушные победы.
Жорж Гинемер(1894-1917)-53 победы.Был сбит северо-западнее Ипра.Его тело так и не было найдено.
В апреле 1917 года Рихтгофен превзошел самого Бельке, сбив 40 сомолетов. Он стал орудием немецкой пропаганды. У союзников тоже были свои герои - имена таких асов как англичанин Болл и француз Гинемер стали легендой. Эти яркие личности, "рыцари воздуха", как их называли, прославились на весь мир. Из американских асов одним из лучших был Рауль Лафберри (16 побед), служивший раньше во французской эскадрильи Лафайетт. Но все эти герои погибли. Сначала Лафберри и Гинемер, а затем и Болл. Последний в жестокой схватке с Воздушным цирком сбил брата Рихтгофена Лотара, но тот остался жив, а Болл в этом же бою погиб. Только Красный Барон казался непобедимым. Он превратил воздушный бой в точную науку. Кроме того Рихтгофен стал отличным возджушным акробатом. Он расстреливал жертву с очень близкого расстояния, открывая огонь лишь в тот момент, когда был уверен, что сможет нанести смертельный удар по машине или самому пилоту. Манфред фон Рихтгофен не относился к разряду шутников, но однажды он сказал:"Я предпочитаю видеть лицо своего клиента". В июле 1917 года произошло невероятное - в жесточайшей схватке сразу с шестью ФЕ-2 Красный Барон был тяжело ранен в голову. Чудом избежав смерти, почти ослепший, в полубессознательном состоянии, он все-таки посадил свой Альбатрос. Через три недели он сбежал из госпиталя и с перевязанной головой повел своих пилотов в бой. После этого JG-1 пересадили на новый триплан Фоккер - вёрткую боевую машину, про которую Рихтгофен говорил, что она лезет вверх как обезьяна. Германские ВВС только в 1917 году заказали 320 таких истребителей. Но этот самолёт не оказал большого влияния на общий ход войны. Он, правда, был лёгок в управлении и быстро набирал высоту, но в скорости он уступал истребителям союзников.
Эскадрилья "Воздушный цирк"
Слава Рихтгофена объяснялась и тем, что с сентября 1917 года и до дня своей гибели в апреле 1918 года, на красном Фоккере он продемонстрировал свое уникальное мастерство. Летая на этом триплане, Рихтгофен одержал 17 последнрих побед. Между тем сопротивление англичан в воздухе день ото дня усиливалось. Благодаря всё возрастающему числу самолётов нового поколения, баланс сил в воздушном пространстве покачнулся в сторону союзников. Среди их новых самолетов особенно выделялся СЕ5А, противостоявший трипланам Красного Барона, а также Сопвич Кэмел, чьё прозвище произошло от двугорбой формы кожуха, закрывавшего его спаренные пулемёты. К концу войны Верблюды сбили более 1300 немецких самолётов. Но число побед самого Рихтгофена все росло. Сопвич Пап, который он сбил летая на Фоккере, был 61 его победой. Английский пилот сбитого самолета Берд, взятый в плен Красным Бароном, был счастлив что хоть уцелел. Но один человек не в силах изменить ход событий, к тому же в апреле 1917 года Соединенные Штаты объявили Германии войну. Пять месяцев спустя боевая эскадрилья ВВС США вступила в битву на стороне англичан и французов. Американцы летали на английских и французских самолётах, так как собственных боевых машин у США пока не было. Однако само участие американцев в военных действиях резко подняло моральный дух союзников. Время работало против Германии.
К этому моменту Рихтгофен стал чем-то вроде национальной иконы. Но Красный Барон стал уставать от своей популярности и с большим удовольствием проводил свободное время с любимой собакой Морицем, чем с людьми. Казалось, что не только окружающие, но и сам Манфред фон Рихтгофен уверовал в свою исключительность и бессмертность. Он вел себя надменно, вызывая в людях уважение, но не поклонение, как, например, его учитель Освальд Бельке.
Капитан британских ВВС Артур "Рой" Браун (1893-1944)- 10 побед.
Уилфрид Мэй (1896-1952)- 13 побед.
Финальная глава Красного Барона началась 21 марта 1918 года, когда отборные части Германии ринулись в последнее наступление на Западном фронте. Пока наступала пехота, звено Яг-1 находилось на земле, но на рассвете 3 апреля трипланы поднялись в воздух. К 20 апреля на счету Красного Барона было уже 80 побед. Последней его жертвой стал Сопвитч Кэмел, расстрелянный почти в упор. И вот настал роковой для Рихтгофена день. 21 апреля его звено напало на два самолета - разведчика. Жестокая схватка над английской линией обороны вызвала зенитный огонь. На помощь своим разведчикам в воздух поднялась эскадрилья капитана Брауна. Рихтгофен сразу же выбрал себе лейтенанта Мэя, который в пылу боя расстрелял все свои патроны, и стал прижимать его к земле. Теперь они находились над районом австралийских войск. Пролетая совсем низко над вражескими траншеями, Рихтгофен нарушил одно из основных своих правил - никогда не подвергаться ненужному риску. Австралийские пулемётчики открыли огонь по пролетавщему над ними триплану. Во время преследования тщетно старавшегося увернуться Мэя, Рихтгофен подставил себя под находившийся под ним пулемёт. Преследователь стал преследуемым. На хвост Рихтгофена, поглощённого желанием добить противника, сел капитан Браун, пытавшийся достать пулемётной очередью красный Фоккер. Что случилось дальше, неясно. Известно только то, что по триплану стреляли и с земли, и с воздуха. Через минуту он рухнул в поле.
Тело Рихтгофена было в самолёте, и руки его все ещё сжимали штурвал. Скоро от оборудования Фоккера ничего не осталось - есть ли лучший сувенир, чем деталь самолёта знаменитого аса? Никто не смотрел под каким углом были сделаны пробоины в сбитом самолете и сколько их. На следующий день Рихтгофен был похоронен на кладбище у деревушки Бертангу. Вскрытия его тела не производилось. После поверхностного медицинского осмотра был сделан вывод, что Красного Барона убила пуля, выпущенная капитаном Брауном. Надпись от его врагов на могиле гласила:"Нашему сильному и благородному противнику". Правда реакция одного из британских асов Эдварда Мэннока была менее джентльменской. Узнав о гибели Рихтгофена, он сказал:"Надеюсь он поджарился, пока падал". Через десять дней Манфреду фон Рихтгофену исполнилось бы 26 лет. В ноябре 1925 года останки Красного Барона были перевезены в Германию и захоронены на Берлинском кладбище инвалидов.
Рихтгофен ушел из жизни, но вопрос о том, кто же выпустил убившую его пулю, остался открытым. После гибели Красного Барона генерал Роуленсон лично поздравил двух австралийских пулеметчиков Иванса и Буйе с победой над грозным асом. Однако пилоты подразделения британских королевских ВВС, которым командовал капитан Браун, твердо стояли на своем. Они утверждали, что честь победы принадлежит их командиру. Доказать что-либо было практически невозможно - самолёт Рихтгофена растащили на сувениры, очевидцы события показали, что Рихтгофен был ранен в ноги и живот, и на полу его кабины было море крови. В целом показания очевидцев свидетельствуют, что он был убит очередью с земли, а не пулей Брауна. Но правды мы не узнаем никогда. Вспоминал ли Красный Барон в последнее мгновение горькие слова романса английского пилота Сесила Льюиса, описывавшего воздушную схватку:
Пике, земля как-будто опрокинулась
И мощной грудью на меня надвинулась,
Моторов шум и тросов скрипы,
Из горла рвутся стон и всхлипы,
И слышен пулемёт.
