Когда в 1970-х руководство страны сказало индийским военным, что авиации нужен солидный «политический вес», те, по всей видимости, поняли это указание слишком буквально и рьяно принялись за дело.


Так на свет и появились самые парадоксальные летательные аппараты в истории — вертолёты-слоны. Для парадов в честь Дня Республики ВВС Индии принялись превращать легкие вертолеты HAL Chetak (лицензионная версия французского Aérospatiale Alouette III) в гигантских «летающих слонов». Для этого
на них надевали кастомные тканевые чехлы с хоботом, нарисованными бивнями и
декоративными ногами, которые уморительно болтались в воздухе во время полёта.


Пилотировать это чудо было отдельным видом экстремального спорта:


  • Обзор? Забудьте. Пилот смотрел на мир фактически через «глаза» плюшевого слона.
  • Аэродинамика? Вышла из чата. Огромные уши и хобот парусили так, что лететь можно было только на черепашьей скорости, молясь, чтобы ухо не зажевало в несущий винт.
  • Грузоподъёмность? Максимум — пачка корма для этого гиганта.


Зато Индия подарила миру уникальный исторический факт: это оказался единственный случай в истории, когда фраза «Смотри, слоны полетели!» не была признаком белой горячки.


Для обычных же индийцев, собиравшихся сотнями тысяч на главном проспекте Нью-Дели (Раджпатх), появление этих машин было «гвоздём программы» праздника:


1. Слон в Индии — священное животное, символ мудрости и удачи. Когда огромные разукрашенные «слоны» внезапно спускались на высоту около 270 метров (910 футов) над землей, толпа буквально взрывалась аплодисментами и криками. Вплоть до середины 1980-х годов «летающие джамбо» оставались самым ожидаемым и обсуждаемым зрелищем Дня Республики.

2. Пилоты умудрялись выполнять на этих неповоротливых конструкциях базовые покачивания корпусом («воздушный танец»). Для зрителей это выглядело как оживший миф о летающем слоне Айравате (белом слоне бога Индры).


Индийские СМИ вовсю воспевали изобретательность своих военных. Газеты (включая The Times of India) называли выступление 116-й эскадрильи «главным украшением воздушного парада» (pièce de résistance). Пресса хвалила уникальный симбиоз передовой инженерии, традиционного портняжного ремесла и национальной культуры.


А вот иностранные журналисты и военные атташе  пребывали в замешательстве. Западные эксперты судорожно пытались понять, зачем портить аэродинамику боевой единицы тоннами текстиля.В архивах мировых авиационных изданий эти снимки долго циркулировали с подписями в духе «самый странный камуфляж в истории авиации».