Почему дорожный отражатель светится без лампочки

Его задача не просто отразить луч, а вернуть значительную часть света примерно туда, откуда он пришёл. Такое отражение называют световозвращением. Фары находятся недалеко от глаз водителя, поэтому возвращённый свет делает отражатель особенно заметным именно для него.

Обычное зеркало тоже отражает свет, но его нужно расположить под подходящим углом. Иначе световой зайчик уйдёт в сторону. У световозвращателя эту работу выполняет множество маленьких оптических элементов. Это могут быть стеклянные шарики с отражающим слоем или крошечные уголки с несколькими отражающими гранями. Луч меняет направление внутри элемента и выходит обратно к источнику.

Поэтому тот же предмет может казаться ярким человеку рядом с фонариком и гораздо более тусклым тому, кто смотрит сбоку. Свет не раздаётся всем одинаково.

А в полной темноте такой отражатель сам ничего не производит. Его маленький фокус в том, чтобы очень удачно вернуть чужой свет.

И тогда делают так: в определённом месте ставят уголковый отражатель - странной формы предмет, например такой:

Его ЭПР - эффективная площадь рассеивания (та площадь, что способна отразить сигнал) гораздо выше, чем у окружающих его предметов, и он прекрасно виден на индикаторе. Координаты данной точки запоминаются (записываются), а сама точка получает название: реперная (от французского слова repère - знак, ориентир). 

И уже после этого, всегда легко понять, правильно ли сориентирована антенна, просто сравнивая координаты реперной точки с теми, которые у неё должны быть.